新興感染症の背後にある分子スイッチを見つける

Image 37: 黒髪を後ろで束ねた女性が、ビデオ通話またはクローズアップのポートレートで、かすかに微笑んでいる。薄い色のデニムジャケットを着ており、その上に柄物のスカーフが掛かっている。背景の左側には黒いオフィスキャビネットがあり、右側には半分下ろされたブラインドが見える。窓の外には建物とクレーンが見えている。

新興感染症の大半は、エボラ、HIV、インフルエンザ、Covid-19のように、病原体が動物から人間へ飛び移ることで引き起こされます。ケンブリッジ大学のクレア・ブライアント教授は、Co-Scientist を使って、病原体が種の壁を越えたときに人間で敗血症のような重篤な疾患を引き起こす分子スイッチを特定し、それを防ぐ新しい方法を探っています。

Co-Scientist を試した際、ブライアントは、自身の研究プロジェクトに関する助成金申請書の要約と、彼女の研究室が取り組んでいる研究課題の概要を入力しました。するとこのツールは、有望な仮説を複数生成して順位付けしました。そこには、彼女がすでに考えていたものもあれば、まだ思いついていなかったものもありました。見慣れないアイデアほど、より考えさせられるものでした。

プロジェクトの資金が獲得された後、ブライアントは詳細な申請書全文を入力しました。その後、ブリュッセル行きの列車の中で出力結果を見直していたとき、彼女は「はっ」とする瞬間を迎えました。「あっ！」Co-Scientist は、彼女がこれまで注目していなかったタンパク質を優先的に挙げており、それは彼女がすでに関心を持っていた複数のシグナル伝達経路とつながっていたのです。彼女はその後の1週間、そのタンパク質についてさらにデータを集めたくてたまりませんでした。

研究室に戻った彼女は、未公開の資料を追加しましたが、それらは Co-Scientist の中で機密として保たれました。やり取りを重ねるたびに仮説は洗練され、候補タンパク質から、研究室が注目すべき特定のアミノ酸に至るまで絞り込まれていきました。

現在、ブライアントのチームは、そのアミノ酸に変異を入れた細胞株を作成し、こうしたより精密な仮説の検証を進めています。彼女によれば、正確なアミノ酸を特定するところまで到達するには、通常2〜3年の実験作業が必要だといいます。しかし、Co-Scientist との協働が本当に正しい標的に導いてくれているのであれば、彼女の研究室はそれを今では6か月で成し遂げられるかもしれません。

Co-Scientist は、公開されている文献やオンライン上のリソースをすべて結びつけて、より良い問いを立てる手助けをしてくれます。データが豊富な分野で見落としがちなことも拾い上げてくれるので、優先順位付けにも役立ちます。そのおかげで、私のチームは研究室で本当に答えるべき問いにエネルギーを集中できます。

クレア・ブライアント教授

ケンブリッジ大学