生物学ツールキットを融合し、ALS研究に新たな道を拓く

Image 37: この画像は、長い黒髪の若い女性が、黒い長袖トップスと黒いニトリル手袋を身につけ、研究室で作業している様子を示している。彼女はピペットを持ち、実験器具を使う作業に集中しており、背後の棚には試験管ラックやほかの備品が見える。

MITのRitu RamanとBoston Children’s HospitalのRyan Flynnは、それぞれまったく異なるツールキットでヒト生物学を研究しているが、Co-Scientistが2人の研究室をつないでいる。機械工学者のRamanは、随意運動に影響する疾患をモデル化するため、生きた神経組織や筋組織を構築している。一方、夫のFlynnは化学生物学者で、細胞表面上のRNAをマッピングし、RNAが細胞間コミュニケーションにどう影響するのか、また病原体がどのように細胞へ侵入するのかを研究している。

Ramanが、普段の研究領域外であるALSの調査に取り組むことを決めたとき、彼女は、通常なら理解するのに何か月もかかるような、広範でしばしば相反する文献の山に直面した。Co-Scientistはその作業を圧縮し、Ramanが証拠を自らの組織モデルにつなげ、アイデアを検証可能な仮説へと落とし込み、実現可能性やリスクとリターンの見込みといった、実際に彼女の研究室が直面するトレードオフに基づいて候補となる方向性を素早く順位付けするのを助けた。

しかし、Co-Scientistが示した最も価値ある手がかりには一つの注意点があった。それらは、細胞間コミュニケーションの多くが媒介される細胞表面で何が起きているかに関わっていたのだ。Ramanは組織を操作し、結果を測定することはできるが、そのシグナルを駆動する分子間相互作用を解き明かすのは彼女の専門外だった。

そのギャップが、共同研究のきっかけとなった。Ramanは新しい研究の方向性をFlynnに持ち込み、2人はCo-Scientistとともに試行錯誤を重ねながら、その優れたアイデアを組み合わせ、互いの異なるツールキットを結びつける、より創造的な研究の道筋へと発展させた。新しい治療法を開発するため、現在2人はALSの標的となる新たなRNAベースのメカニズム、そして場合によってはRNAベースの薬剤を探している。

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