新興感染症の背後にある分子スイッチを探る

Image 37: 一位黑色头发向后束起的女性，在视频通话或近景肖像中微微微笑。她穿着一件浅色水洗牛仔外套，外搭一条图案围巾。背景左侧是一只深色办公柜，右侧是一扇半拉百叶窗，窗外可见一栋建筑和一台起重机。

新興感染症の大半は、エボラ、HIV、インフルエンザ、新型コロナウイルス感染症（Covid-19）のように、病原体が動物から人間へ伝播することで引き起こされます。ケンブリッジ大学の Clare Bryant 教授は Co-Scientist を用いて、病原体が異種間を飛び越えたときに、人の体内で敗血症などの重篤な疾患を引き起こす分子スイッチを探し、そうした事態を防ぐ新たな方法を模索しています。

Co-Scientist を試した際、Bryant は、鳥類と人間におけるインフルエンザ研究のプロジェクトに関する助成申請の要約と、自身の研究室が取り組んでいる課題の概要を入力しました。するとこのツールは、有望な仮説群を生成して優先順位を付けました。その中には、彼女がすでに考えていたものもあれば、まったく想定していなかったものもありました。とりわけ、未知の発想ほど示唆に富んでいました。

プロジェクトが採択された後、Bryant はさらに詳細な計画書も入力しました。後日、ブリュッセル行きの列車の中で出力結果を見ていた彼女は、思わず「あっ！」と声を上げました。Co-Scientist が、彼女がこれまで注目していなかったあるタンパク質を優先的に挙げたのです。そのタンパク質は、彼女がすでに関心を持っていたいくつかのシグナル伝達経路に関係していました。彼女はその後の一週間、追加データを得るのが待ちきれませんでした。

研究室に戻ると、彼女は未公開の資料も追加しましたが、その内容は Co-Scientist 内では秘匿されたまま保たれました。やり取りを重ねるたびに仮説は洗練され、候補タンパク質から、最終的には研究室で重点的に調べるべき具体的なアミノ酸へと絞り込まれていきました。

現在 Bryant のチームは、これらのアミノ酸変異を導入した細胞株を作製し、より精緻な仮説を検証しています。彼女によれば、正確なアミノ酸を特定するところまで到達するには、通常 2～3 年の実験作業が必要です。しかし、Co-Scientist との共同作業が本当に正しい標的へ導いてくれたのであれば、彼女の研究室は今や 6 か月以内にそこへ到達できる見込みです。